Следопыт условился встретиться с Ветрогоном утром в сквере, в центре городка, где жил Ветрогон. Ветрогон хотел встретить Следопыта на вокзале. Но, тот отказался; так как по пути заехал в Киев; и, не знал, когда прибудет. Остановился он в гостинице, которая была совсем не переполнена - в связи с Чернобыльскими событиями…
В условленное место встречи Следопыт пришёл намного раньше. И зашёл, в уже открытую кофеюшку, выпить чашечку кофе. Кафе было полупустым, только за одним из столиков сидела, уже успевшая с утречка подвыпить, троица молодых удальцов. Следопыт взял кофе у «кругленькой» буфетчицы, стоявшей за стойкой. И сел за отдельный столик.
Троица удальцов громко философствовала между собой. Вначале, тема их размышлений была понятна только им. Но, говорили они, пытаясь строить умные рожи на своих глупейших лицах. Потом, перешли к теме их значимости в этих местах. «Самый Здоровый» размышлял:
– Нас должны уважать здесь! Бывают тут даже иностранцы! Так, все готовы лизать им задницы! А мы, что - лыком шиты!? Перед нами надо преклоняться!
«Крепкий» согласился:
– Да, ты прав! Приезжают всякие! И думают, что все с набитым ртом ходят, говоря по-английски! Пусть попробуют так с немцем поговорить - так он их пошлёт так далеко, что они и дорогу назад забудут! Единственно, пусть говорят своё «Фэнк ю»! И, хватает их мычания!
«Жирный» вставил своё слово:
– Вот это правильно! Было раз, подошли ко мне какие-то козлы! Лепетали, лепетали что-то; наверное, дорогу спрашивали! Под конец, как ты и сказал, говорят вежливо: «Фак ю»! Ну, думаю, если они вежливо и по-хорошему - покажу им, как добраться; правда, не понял, куда они хотят! Но, всё ж, показал! Только, по моему мышлению, они всё равно ни черта не поняли!
«Крепкий» засмеялся:
– Так говоришь, сказали тебе: не «Фэнк ю», а «Фак ю»!? Так знай, послали они тебя ещё дальше, чем ты их!
«Самый Здоровый» посуровел:
– Это точно! Надо всем пришлым сразу морды бить! И, не спрашивая, как их здравие! Вон, поглядите. Сидит за тем столиком какой-то чмо! И, не как все люди: не пиво взял, а кофейную бурду какую-то! Сразу видно - не наш человек!
«Крепкий» посмотрел на Следопыта и громко выкрикнул:
– Эй, ты! Чего тихенький такой! Ну-ка, выстави нам с дружками бутылочку!
Следопыт даже не посмотрел в их сторону. Кругленькая буфетчица начала успокаивать компанию:
– Потише, вы! Не делайте бардака в помещении кафе!
Следопыт, тем временем, уже допил свой кофе. И, так как за него уже расплатился - попросту, медленно вышел из кафе. Отошёл он совсем не далеко, как увидел агрессивно настроенную компанию, вышедшую следом за ним. «Жирный» крикнул:
– Эй, подожди!
Следопыт остановился. И спокойно подождал, идущую к нему шоблу. Он совсем их не испугался. Он видел, что вся троица – напряжена! И готова к нападению на него! Следопыт же, прекрасно владеющий приёмами бокса и боевого самбо – наоборот, полностью расслабился! Он знал, что напряжённый человек - не обладает скоростью; и его удар не жёсток и не силён; готов он, разве что, к позированию!
Компания подвыпивших героев подошла к нему и окружила его. Следопыт знал, что, стоять в окружении - позиция для него не выгодна! Тут, без дальнейших разговоров, рука, стоящего впереди «Самого Здорового», начала двигаться вперёд, направляясь в сторону головы Следопыта! Следопыт этого только и ждал. Он сделал шаг в сторону, с силой оттолкнув при этом «Жирного», стоящего сбоку, и слишком близко к нему.
Одновременно с этим движением, он резко ударил «Самого Здорового» в челюсть, используя при этом и движущуюся вперёд массу тела «Самого Здорового». «Самый Здоровый» от такого удара сразу отключился, но удар был настолько резок, что он ещё продолжал стоять, хотя и потерял уже сознание. «Жирный», от толчка, также потерял равновесие и неуклюже пытался устоять. Следопыт отказался лицом к лицу с изумлённым «Крепким». Не дав парню опомнится, Следопыт нанёс ему серию быстрых и сильных ударов. «Крепкий» рухнул на землю без памяти. В это же время упал, как подкошенный, и «Самый Здоровый». Следопыт повернулся к «Жирному»; тот, не понимая, что происходит, пытался делать какие-то движения руками. Следопыт уложил его одним ударом.
Следопыт направился к скверику, оставив буйную троицу очухиваться; и, надеясь, что, очнувшись, они задумаются о своём поведении. Ещё не дойдя до сквера, Следопыт увидел смеющегося и махающего руками Ветрогона.
– Что хулиганишь!? – смеясь, прокричал Ветрогон. – Распугаешь тут всю озорную братию!
– Ну, здорово! – подходя сказал Следопыт. – Что тут у вас творится? И как поживаете после катастрофы на Атомке?
– Давай-ка, зайдём в нормальный ресторанчик, там всё и расскажу! Кстати, и жена моя с подружкой тебя там дожидаются!
Приятели направились к ресторану, который также как и кофеюшка, работал с утра. Ресторан был не далеко; и они, вскоре, уже заходили в него. Нельзя было назвать это место роскошным, но тут было значительно уютней, чем в кафе, где Следопыт имел приключения с местными балбесами. Посетителей тут было также немного; и за четырёхместным столиком сидели две девушки, примерно лет двадцати.
Ветрогон направился к ним, Следопыт шёл позади него. Подойдя к столику, Ветрогон представил:
– Вот и мой друг - Якоб, которого мы называем Следопытом! С моей женой, Натальей - вы уже знакомы! А это - Нина, – указал он на симпатичную хрупкую девушку, хотя чувствовалось, что спортивные занятия ей не чужды. – Нина – историк! И работает гидом! Со мной, в нашем экскурсионном бюро! Знает она буквально всё о наших краях! И не только о них! За её знания и красноречивую речь во время экскурсий - прозвали её мы Штурманом! Ибо, направляет стопы наши - куда следует, чтоб познать окружающее! В настоящее время - какие могут быть экскурсии у нас?! Так что, мы оба - в отпуску!
Якоб с Ниной посмотрели друг на друга. Было сразу заметно, что они приглянулись друг другу. Ветрогон приметил это.
– Ну вот, два голубка! Может и сдружитесь! Оба вы - свободны. Да, и Следопыт, и Штурман - хорошая парочка получается!
Штурман стыдливо опустила глаза. Следопыт же ответил Ветрогону:
– Как сдружимся мы, это только наше дело! Расскажи-ка, отчего ты так хотел, чтобы я приехал?
Тут подошёл официант. Ветрогон заказал бутылку коньяка. Но Следопыт не желал употреблять алкоголя; хотя, всё-же согласился, но только на сто грамм, за встречу. Штурман вообще выпивать не хотела. Ветрогон взял им апельсинового сока. Заказал он также и разной закуски.
Когда официант принёс заказ, все выпили за встречу, только Штурман - не коньяка, а фруктового сока. Компания успела дружно поговорить и посмеяться, Следопыт повторил свой вопрос – отчего Ветрогон так вдруг по нему соскучился?
Ветрогон начал издалека. Он рассказал о катастрофе. Рассказал, как выселяли людей. Упомянул, что выселили и его родителей. Как они были вынуждены всё бросить. Рассказал о «зоне». И, что многие из местных промышляют там. Поведал он и об успехах Гаврилы. Зная, что Следопыт вовсе не хапуга, и мародёрства не одобрит, он поведал, как опасны вынесенные из «зоны» предметы. Под конец добавил, что очень интересно, где Гаврила достаёт всё; так быстро и легко, с успехом распространяемые вещи. Ветрогон сказал также, что узнать о похождениях Гаврилы, без помощи Следопыта будет очень трудно. Гаврила сам не расскажет, а пройти по его следу сможет только Следопыт.
Следопыту эта мысль не понравилась. И не очень он верил в чистые помыслы Ветрогона. Тут, Штурман ещё добавила, насколько чревато для здоровья человека -похождения по атомной стране. И всячески пыталась возразить Ветрогону и отговорить Следопыта.
Тогда, зная о любопытстве Следопыта ко всему неизведанному, и его бесстрашие в этом, Ветрогон рассказал ещё:
– Приехал в наш городишко очень любопытный человечишка. Сразу чувствуется, что он очень образован. Правда, странноватый он! Выглядит, ну впрямь - чайник! Так мы и прозвали его Чайником. Атомной страной очень интересуется; и, видно, не корысть его тянет туда. Так он и твою дальнюю экспедицию мог бы профинансировать, если бы помог по «зоне» постранствовать.
Следопыта последнее предложение заинтересовало, хотя он и чувствовал, что это жуткая авантюра. Он сидел, размышляя. Штурман же, пыталась внушить ему, чтобы он и не помышлял о таком безумстве. Тогда Ветрогон сказал:
– Хорошо, ты взвесь всё. Вижу теперь, в ресторанчике тебе не так весело и интересно. На, возьми ключи от моей машины. Прошвырнись по городу. А мы ещё посидим малость.
Следопыт согласился. Взял ключи от машины и направился к выходу. Он видел, как Штурман наседает на Ветрогона с укорами. Следопыт вышел из ресторана, сел в машину и поехал к местному базару.
* * *
Гаврила, вернувшись из запретной «зоны», отправился домой отдохнуть. Его мама ахнула, увидев, каким красавцем он пришёл. Она долго причитала и прыгала вокруг него. Потом родители, как всегда, корили его за непутёвость, но он уже привык к этому и не обращал внимания. Вещи Гаврилы отец с матерью не просматривали, и он мог приносить - что угодно.
Проснулся он рано и, не слушая наставления матери, сразу отправился на базар, выполнять задание Лешего. На базаре Гаврила встретился с одним из знакомых спекулянтов. Спекулянт с усмешкой посмотрел на физиономию Гаврилы, но ничего не сказал. Они сразу начали беседу о сбыте товара. Спекулянт хотел взять вещи на реализацию, но Гавриле нужны были деньги сразу. В конце концов, они сошлись на цене, и спекулянт расплатился с Гаврилой.
Сделав дело, Гаврила хотел было отправиться восвояси, но тут вдруг почувствовал чьё-то прикосновение к своему плечу. Его смутил вид стоявшего перед ним спекулянта, взгляд которого был устремлён через него и выражал затаённый страх. Гаврила медленно обернулся и увидел суровое и жестокое лицо Хана. Гаврила боялся Хана, но ему хотелось, чтобы все вокруг считали его «крутым». Он безмятежно и развязно воскликнул:
– А, здорово Хан! Сколько зим не видать, не слыхать тебя! Какими судьбами тут?
Хан чувствовал, что Гаврила побаивается его и пылает желанием - скорее от него избавится. Но, в его планы входило, как раз наоборот - побольше пообщаться с Гаврилой.
– Смотрю, богато живёшь! Только выглядишь - уж больно красочно! Идём к пивному киоску! Угостишь старого дружбана. Да и побалакаем немного, мы ведь и впрямь давненько не видались!
Гавриле - совсем не было тяги к обществу Хана; но, отказать ему - он не посмел.
– Ну, что ж, идём! Жарко! С удовольствием хлебну пивка!
Хлебнули пивка они уже вдосталь. Разговаривали, как будто бы обо всём, но, вправду, ни о чём! Хан пытался казаться откровенным. Он строил из себя полное дружелюбие. И неуклюже шутил. Наконец, настало время Хану поговорить о главном.
– Послушай, Гаврила, что за зона такая? Недалече! Слыхал я, краем уха, в тюряге - кой о чём! Порасскажи-ка мне о ней, милый!
– Да что тут и рассказывать-то? Гиблое там место!
– Вся жизнь наша - одна дохлятина! Не бойсь, рассказывай!
Пивной хмель несколько вскружил Гавриле голову. Да и похвастать «крутой» Гаврила любил.
– Бывало, приходилось мне там прошвырнуться. Но, не на прогулку ходить туда. Часом, попадёшь в руки милиции или солдат, а то и нарвёшься ещё на кого, такой радости мало не покажется!
– Ну, уж конечно все мы знаем - герой ты у нас Гаврила! – подбодрил его Хан. – Интересно всё это. Расскажи-ка, ещё что, о тех краях!
Тут бы и стоило Гавриле закруглиться, но не в его силах было не распыляться дальше. К тому же, пришла ему в голову дурная мысль, подсказанная ещё не забытым свиданием с Ершом, что, будь Хан с ним, его не так-то просто было б обидеть! Гаврила знал, что Хан всегда действует один; и, поэтому, никому не проболтается! Да и жалко ему стало себя - одного по таким местам разгуливающего!
– Живёт там один мой закадычный кореш. Может, припоминаешь Лешего?
Хан поднял свой тяжёлый взгляд на Гаврилу. Он, в самом деле, хорошо помнил Лешего. Хан намеревался поживится в «зоне», а такой удачи, что живёт там его давнишний знакомый, он и не ожидал! Теперь Хану нужно было не упустить Гаврилу! А то - лови его потом, как ветра в поле! Он хорошо знал натуру Гаврилы. Знал он и то, что Гаврила один из тех семерых смельчаков, которые одного не боятся. Но, если, тем одним будет Хан, то Гаврила будет трепетать и в обществе семерых! Знал Хан также, что Гаврила - беспечен, никогда не держится данного слова; и, в любой момент может изменить свои намерения; и оказаться где угодно! Хан, поддерживая в Гавриле лихое настроение, так и распинающее его, жизнерадостно промолвил ему:
– А давай Гаврила, маханём мы в гости к Лешему! Вот уж удивим его!
Гаврилу разобрало хмельное веселье.
– Да, твоя, правда! Что не говори, а Леший крепко удивится, нежданно увидев твою персону!
– Так что, лямку тянуть! Рвём - прямиком к нему!
Гаврила состроил озабоченный вид; хотя, бросалось в глаза горевшее в нём пьяное - «на ура». К тому же, Гаврила, в самом деле, собирался не откладывать своё путешествие! Да и попутчика он сам был не прочь прихватить.
– Далече придётся добираться нам. И путь к его берлоге не шёлком стелен. Ну, и кто же знает, дома ли он?!
Хан считал, что держит Гаврилу, как говорится, «за повода».
– Гаврила, ты же всё можешь у нас! Давай прикупим, что надо, в путь! И организуй дорогу!
Путь в «зону» у Гаврилы была протоптан. На организацию похода не ушло много времени; и, чтобы прикупить, что надо - не надо было ходить далеко - базар был рядом!
Пьяное самодурство ещё сидело в голове Гаврилы; и, к тому же, он не забывал пополнять его хмельным зельем. Хан поддерживал его поднятие духа алкоголем, хотя присматривал, чтоб Гаврила не перебрал раньше времени. Тут Гаврила увидел, как из остановившейся возле базара машины, выходит Следопыт. Следопыт вовсе не был приятелем Гаврилы, но городок был не большой, и Гаврила знал его. Безмятежный Гаврила подумал, что, если поговорить с ним, может так сразу решиться и вопрос транспорта. В особенности, когда с ним был Хан - он вообще считал, что ему всё дозволено! Гаврила окликнул Следопыта:
– Эй, Следопыт! Постой, есть разговор!
Следопыт посмотрел в сторону Гаврилы, и тот поспешно подошёл к нему.
– Подожди, Следопыт! Дело есть!
Следопыт не показал своего удивления, когда Гаврила, о котором они недавно говорили с Ветрогоном, сам нашёл его.
– Слушаю. Какое дело у тебя?
– Надо меня с дружком подбросить за город, – Гаврила указал на Хана.
Следопыт был не знаком с Ханом, но слышал о нём и знал его в лицо. Он подумал:
«Ну и компания у Гаврилы. Может и не напрасно Ветрогон им интересуется. От таких попутчиков - добра не жди!»
Следопыт не отказал сразу, но всё же спросил:
– Как далеко вам надо? Да и зачем? Не думай, что у меня - такси!
Хмельной Гаврила не очень понимал и выбирал, что говорит.
– Намереваемся мы приключения поискать. Ты не бойся - тебя оно не касается! У друзей просить - желания нет! Слишком уж они любопытны! Но, ты не думай - заплачу тебе лучше, чем таксисту! – Гаврила с важностью показал пачку денег. – Такси брать тоже не хочется; мало ли какой дурак там окажется!
Следопыт задумался:
«Ну вот, на ловца и зверь бежит! Деньги его меня меньше всего интересуют; но, может судьбой так предначертано, помочь Ветрогону. Ветрогон рассказывал также о каком-то странном Чайнике... Говоря по совести, меня эта особа заинтриговала! Но, не могу врать себе, что меня не взволновала и бывшая в обществе Ветрогона, Нина! Ну, ничего, надеюсь, она поймёт! И, даст бог, встретимся ещё!»
Гавриле же Следопыт сказал:
– Хорошо! Подвезу, если ты так щедр! Только, есть у меня несколько неотложных дел. Если согласишься подождать пару часиков, тогда я к твоим услугам!
Гавриле эти пару часиков возле пивного ларька ничего не значили. Он, конечно, согласился. И пошёл сообщать Хану, что нашёл и «колёса». Хан хотел быстрее отправиться в путь, но, ждать он хорошо научился!
– Ну, что ж, Гаврила! Молодец, что всё уже подготовил! А, если надо маленько обождать – так обождём! Нам не привыкать.
Следопыт тем временем покатил на машине к ресторанчику, где оставил Ветрогона в приятной компании. Вскоре он был на месте. И подсел к столику, к своим друзьям.
– Как покатался? – спросил Ветрогон. – Быстро, что-то, назад ты вернулся!
– Хорошо, дружище, – сразу приступил к делу Следопыт, – ты просил меня помочь тебе и твоему Чайнику пройтись по «зоне» - так собирайся! Я договорился с Гаврилой, что через два часа повезу его с Ханом до «зоны». Дальше они, видно, себе путь уже вдвоём наметили!
Вся компания обомлела. Штурман, сидела широко раскрыв глаза, и ничего не говорила. Ветрогон же изумлённо воскликнул:
– Как это ты сумел, так всё быстро организовать!? Я думал, ты по городу погуляешь, обдумаешь всё! А тут, мы ещё не кончили со Штурманом о тебе говорить; не успел я выслушать всех её упрёков; а ты уже тут, как тут! И ещё нас так ошарашил!
– По правде сказать, считал я твою задумку авантюрой! Да и теперь – так же думаю! Да вот, Гаврила сам подошёл ко мне и попросил подвести его с Ханом. Не нравится мне! Особенно, присутствие этого бандюги – Хана! Может, Гаврила надумал поквитаться с кем из самосёлов?! Только, факт: если он взял Хана с собой - дело добром не кончится!
– Да, задал ты мне задачку, – проговорил Ветрогон. – Хорошо! Вы тут посидите ещё, а мне – пора! Надо в дорогу собираться!
– И мне в дорогу собраться надо, – сказал Следопыт. – Я иду в гостиницу; и, попридержу ещё твою машину; надо же мне, на чём-то, их подвозить!
– На счёт машины - не беспокойся; держи её, сколько потребуется! Мы найдём, на чём добраться. – Говоря со Следопытом, Ветрогон подозвал официанта и попросил счёт.
Пока официант подсчитывал, Ветрогон объяснил Следопыту, где они встретятся за городом. Когда подали счёт, Ветрогон расплатился. И все распрощались и разошлись. Надо было - готовится в путь! Только Штурман не произнесла ни слова, а обиженно ушла с Ветрогоном и его женой.
Следопыт, вернувшись в гостиницу, подошёл к администратору и заплатил вперёд за номер. И предупредил его, что, если будет ещё задерживаться, так пусть не волнуются! Вернувшись, он расплатится! Гостиница пустовала. И время в округе было тревожное, в связи с Чернобыльскими событиями; так что, администратор понимающе согласился.
Следопыт поднялся в свой номер. Он не переодевался, чтобы не вызывать подозрений у Гаврилы с Ханом; но, сложил в рюкзак походную одежду и амуницию. Положил туда, также, запас продуктов, которые у него были. Он решил не окупаться, чтобы не заметил кто, из приятелей Гаврилы. Взял своё ружьё, бывшее при нём. Это было - любимое в те времена - ружьё промысловиков и браконьеров. Оно имело два ствола; причём, один ствол был нарезным; и стрелял пулями, как винтовка. Второй ствол был гладкоствольным; и заряжался медвежьей дробью. Следопыт взял запас патронов, охотничий нож и топорик. Всё это он намеревался положить в багажник. Следопыт хотел быть точен. И у него оставалось ещё полчаса свободного времени. Он, не раздеваясь, прилёг.
