-И-аа-ррр-оо... рр-ааа-уй! - раздавалось в ночи зловеще-грозное рычание.

То выла старая шаманка. Ведунья.

-Таа-лла-оо-нн! - иступленно выкрикивала она свои древние, как мир, заклинания... но, вопль тревоги и отчаяния прорывался сквозь протяжное песнопение, сверлил мозг, обжигал охрипшее горло.

Она стояла на коленях у самого костра, тревожно вглядываясь в священный огонь; и, девять тонких седых ее косиц в отбесках пламени казались притихшими белесыми змеями...

Колдунья вчитывалась в предначертанное!

Темные величественные деревья, словно безмолвные стражи, обступали ее...

Чуть поодаль, прижимаясь к могучему вязу дрожала юная тоненькая девушка...

Это - мэриа; жертва, предназначенная на заклание...

Пол-года назад, родной отец продал ее племени; дабы, соединясь с землей, она стала временным пристанищем Духа урожая...

Но, неожиданное стечение обстоятельств непредсказуемо изменило ее будущее...

Теперь жертве предстояло иное...

Колдунья поднялась с колен, властным жестом подозвала девчонку.

-Слышишь гул? - зловеще зашипела старуха.-Это стон ветра... Ветер хочет помочь, но он бессилен... Ему не донести грозную весть о надвигающейся лютой погибели до могущественных Богов, что обитают на скалистых Латырских
вершинах! ЭТО сделаешь ты.

Девушка отшатнулась...

Она давно смирилась с необходимостью послужить племени телом и душой, отдав в должный срок свою кровь и плоть для посева... но, ЭТО! Такое испытание - не для нее!
Боги... Великие Грозные Властители! Могущественные Праведники, латающие Звездное НЕБО Своими Славными Иглами!


-Слушай,- продолжала безжалостная ведьма,-Ты пройдешь через болотные топи и заросли, таящие в себе диких убийц; ты одолеешь великую пустошь, где каждая капля воды желанней медвежьего мяса в голодные дни! Ты справишься. Ибо, с тобой - Дух Племени! Я передам тебя ему... Он станет твоим покровителем и надежным защитником!

Шаманка сняла со своей костлявой морщинистой шеи священный оберег - маленький кожаный мешочек с таинственным содержимым, торжественно водрузила его на шею юной мэриа.
- Ложись! Я передам тебя во власть Хранителя!

Девушка легла на голую землю. Закрыла глаза. Застыла...

Колдунья обсыпала ее пеплом из догорающего костра...
Завыла, закружилась в священной пляске... Потом, замертво упала, обессилев...



С наступлением рассвета старая ведьма первой подала признаки жизни: задергалась в конвульсиях, судорожно задышала; застонала, закряхтела и... с усилием поднялась на колени!

Сосредоточила взгляд на мэриа...

Девушка не двигалась. Лежала бледная. В разорванной одежде! В пятнах крови...

Свершилось! Дух Племени овладел предназначенной ему малой жертвой!

Значит, девчонка под защитой?!

Может, и впрямь справится с небывалой задачей?!

Будущее - темно... Его так и не удалось распознать в отблесках священного пламени!